"Pet Therapy e pazienti in oncologia pediatrica: un’analisi neuroscientifica esplorativa"
1.
Background
La diagnosi oncologica, soprattutto durante l’infanzia e l’adolescenza, rappresenta per il bambino o l’adolescente, una rottura delle normali abitudini sociali e familiari di crescita che caratterizzano queste età. Questi infatti sono costretti a saltare la scuola ed a rinunciare a tutte le attività extrascolastiche e, di conseguenza, alle relazioni con i propri pari, per sottoporsi a ricoveri piò o meno lunghi in ospedale in cui vengono sottoposti alle terapie anti-tumorali. Per questi motivi essi sono soggetti a provare sentimenti come solitudine, isolamento, e depressione. Alcuni studi hanno messo in luce una nuova tipologia di terapia alternativa e complementare alle terapie mediche, chiamata Pet therapy, che aiuta a ridurre considerevolmente la sensazione di distress nei pazienti ospedalizzati (Barba, 1995). Il rapporto uomo-animale è stato riconosciuto come una parte molto importante di questa terapia. Questo infatti permetterebbe al paziente di distrarsi dal contesto di ospedalizzazione, concentrandosi sull’interazione con l’animale.
La Pet therapy ( intesa come AAT) si è dimostrata in grado di promuovere, nei casi esaminati di bambini ospedalizzati, le interazioni sociali e comportamentali, di aumentare le sensazioni di conforto e sicurezza e inoltre di diminuire il senso di solitudine e ansia (Kaminski, Pellino & Wish, 2015).
Sottoposta a pazienti di oncologia pediatrica, la pet therapy può portare il piccolo paziente a sperimentare benefici sia fisiologici, come la diminuzione della sensazione di panico, che psicologici. Infatti per quanto riguarda questi ultimi, sono stati riscontrati dei benefici nelle risposte di coping in relazione al malessere cronico, diminuzione della sensazione di solitudine, e di sensazioni di distress, accompagnati ad un aumento del rilassamento e della ricerca di relazioni sociali, nonché una più accentuata compliace alle cure proposte (Caprilli & Messeri, 2006).
Da un punto di vista neuroscientifico Kent & Morten (2011) hanno evidenziato come nelle zone cerebrali situate in profondità della neocorteccia, siano collocati gli hotspot edonici (nucleo di acumbes), ovvero quelle zone cerebrali che si attivano a seguito di uno stimolo piacevole e che danno una sensazione di piacevolezza/benessere. Quando invece questo tipo di benessere emerge a livello della coscienza, oltre a queste aree, si è scoperto anche che una parte della neocorteccia, la corteccia orbitofrontale, si attiva. Questa infatti risulta implicata nei processi di presa di coscienza della sensazione di benessere/piacevolezza provocata da un evento/stimolo.
Alla luce quindi dei risultati ottenuti nelle ricerche illustrate riguardanti i benefici psicologici della pet therapy e delle scoperte neuroscientifiche che hanno evidenziato l’esistenza di aree neurali proprie delle sensazioni di piacevolezza/benessere, si potrebbe pensare all’esistenza di una possibile relazione tra queste due aspetti. Sarebbe quindi interessante indagare meglio se una seduta di pet therapy può portare all’attivazione di quelle aree della corteccia orbitofrontale che sono proprie della sensazione di benessere, che è appunto l’obiettivo del presente lavoro.
2.Obiettivi e ipotesi
Con questa ricerca ci si pone l’obiettivo di fare un’analisi dell’attività cerebrale in pazienti ricoverati in oncologia pediatrica presso le strutture ospedaliere, prima e dopo una seduta di pet therapy di 20/30 minuti. Inoltre si vuole verificare l’ autopercezione emotiva del soggetto prima e dopo la terapia. Si ritiene infatti che anche una sola seduta di terapia diminuisca considerevolmente la percezione soggettiva dello stress, questo per l’effetto positivo che ha sulla sfera emotiva del bambino il rapporto con l’animale.
Alla luce, quindi dei benefici psicologici e fisici che sono emersi in letteratura, a seguito di sedute di pet therapy su bambini malati di cancro, e partendo dal presupposto che ogni esperienza che ha degli effetti psicologici questi corrispondono a dei meccanismi neurali, in questo studio si vuole andare ad osservare l’attività cerebrale mediante l’utilizzo di uno strumento di misurazione elettrofisiologica, l’elettroencefalogramma (EEG) prima e dopo una seduta di terapia assistita da animali. A questo proposito ci si aspetta che questi cambiamenti “positivi” possano essere evidenti sia a livello cerebrale, in termini di attivazione delle regioni neurali propri della corteccia orbitofrontale, che a livello di percezione emotiva, così da poter verificare in modo più oggettivo i benefici della pet therapy.
Siccome tra i benefici illustrati ci sono anche diminuzione dell’ ansia e dello stress, aumento della ricerca di relazioni sociali e un generale miglioramento della percezione della qualità della vita, si ipotizzano dei cambiamenti nella percezione soggettiva dello stress anche solo dopo una singola seduta.
L’intento di questa ricerca è puramente esplorativo, infatti ci si limita all’osservazione e di conseguenza alla conferma/sconferma delle ipotesi sopra esposte.
3. Metodologia
3.1 Campione/Popolazione target
Per la ricerca verranno selezionati 20 bambini, nello specifico 10 femmine e 10 maschi, di età compresa tra i 7 a 15 anni, ricoverati in ospedale nel reparto di oncologia pediatrica. Unici criteri di esclusione saranno la presenza di allergie al pelo del cane, che potrebbero compromettere la salute del bambino, oppure la presenza di lesioni cerebrali che potrebbero infierire su una corretta interpretazione dei tracciati dell’EEG. Tutti i soggetti reclutati verranno sottoposti alla una seduta di pet therapy e non è previsto un gruppo di controllo, in quanto si tratta di una ricerca di tipo esplorativo.
3.2 Strumenti
Per l’esecuzione di questo studio verrà utilizzato l’elettroencefalogramma (EEG), uno strumento di misurazione non invasivo, che permette di misurare e rilevare le fluttuazioni del potenziale elettrico generate dall’attività dei neuroni tramite sensori posizionati sullo scalpo. Verranno utilizzati per l’esperimento tutte le posizioni previste dallo strumento, per un totale di 32 elettrodi che saranno posizionati su tutto lo scalpo secondo il Sistema Internazionale 10-10, in modo tale da avere un’idea più chiara dell’attivazione/non attivazione delle diverse aree; così da poter in primo luogo verificare la nostra ipotesi, secondo cui dopo la seduta si dovrebbero attivare le aree orbitofrontali della neocorteccia (poiché lo stimolo viene etichettato come piacevole), e allo stesso tempo verificare l’eventuale attivazione di altre zone neurali.
Per quanto riguarda invece la misurazione della percezione soggettiva dello stress, verrà utilizzata una versione modificata del Distress Thermometer (DT), utilizzata anche da Sobo et al. (2006) , in cui ci saranno disposte secondo un punteggio che varia da 1 a 10 delle “faccine” o smiles rappresentanti diverse emozioni (a 1 corrisponde una faccina “spaventata” e a 10 una “serena”). Anche questa scala sarà somministrata prima e dopo la sessione di pet therapy.
3.3 Procedura
Dopo aver reclutato il campione, i partecipanti verranno introdotti al setting dello studio, una stanza che l’ospedale ci ha riservato per l’esecuzione del trattamento di pet therapy e per le rilevazioni con l’EEG. In un primo momento verrà richiesto ai genitori la firma di un consenso informato, necessario per lo svolgimento delle procedure. Dopo una breve spiegazione sullo svolgimento delle procedure, si somministrerà ai partecipanti la versione modificata del DT (con la domanda: “ in questo momento come ti senti?”), subito dopo si inizierà con il posizionamento dell’EEG e degli elettrodi sullo scalpo. Dopo la misurazione, entrerà nella stanza l’operatrice di pet therapy con il suo cane ed inizieranno insieme la seduta, secondo le modalità preferite dalla stessa, che durerà circa 30 minuti. Durante questa mezz’ora l’operatore osserverà il bambino durante la relazione con il cane e con la pet terapista, senza intervenire in alcun modo. Subito dopo il passare di questi 30 minuti, il cane uscirà dalla stanza in modo tale da permettere all’operatore di riposizionare l’EEG sullo scalpo e ripetere le misurazioni; verrà poi somministrato di nuovo il DT, ripetendo al bambino la stessa domanda fatta in precedenza.
3.4 Fasi della ricerca
Tutto lo studio si svolgerà all’incirca in cinque mesi. I primi tre mesi saranno dedicati al reclutamento del campione. Il mese successivo sarà dedicato alla dei dati, con lo svolgimento dello studio stesso. Per quanto riguarda l’analisi di tutti i dati raccolti del campione, esse verranno fatte mediante un programma specifico (SPSS) che permetterà il confronto dei risultati e quindi la discussione degli stessi.
L’ ultimo mese verrà dedicato alla divulgazione dei dati ottenuti sulle principali riviste del settore.
4. Percorsi di analisi e risultati attesi
Per quanto riguarda l’analisi dell’attività corticale si andrà a fare un confronto per collezioni di osservazione tra le diverse zone dove sono stati posizionati gli elettrodi, in base alla frequenza delle diverse bande e in più si farà un confronto tra le misurazioni nei due diversi momenti pre e post terapia. Ci si attende che nel post-terapia le zone della corteccia orbitofrontale siano più attive rispetto alle altre aree della neocorteccia e rispetto all’attività neurale rilevata prima della seduta, questo ci porterebbe a concludere che anche a livello neurale, si può avere una prova dell’influenza positiva che ha la pet therapy sulla sperimentazione di emozioni positive di benessere in bambini oncologici sottoposti ad ospedalizzazione.
Riguardo invece la percezione soggettiva dello stress, verranno confrontati i punteggi forniti dai pazienti prima e dopo la seduta (con l’ausilio di un programma che permetterà sia il confronto per collezioni di osservazione che la comparazione di medie), con l’aspettativa di trovare punteggi più alti nella scala nel momento che segue la pet therapy. Questo dimostrerebbe come anche a seguito di una sola seduta si diminuirebbe notevolmente la sensazione di malessere e stress che caratterizza i bambini oncologici ospedalizzati.
Ilaria
Riferimenti bibliografici
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Barba B.E., (1995), the positive influence of animals: animal assisted therapy in acute care. Clinical nurse specialist, 9, 199-202.
Braun C., Stangler T., Narveson J., & Pettingell S., (2009), Animal-assisted therapy as a pain relief intervention for children. Complementary therapies in clinical practice, 15, 105-109.
Caprilli S., & Messeri A., (2006), Animal-assisted activity at A. Meyer Children’s Hospital: a pilot study. Evidence-based complementary and alternative medicine, 3, 379-383.
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Kaminski M., Pellino T., Wish J. (2010), “Play and Pets: the physical and emotional impact of child-life and pet therapy on hospitalized children”, Children’s healthcare, 31(4) 321-335.
Kent C. B., & Morten L. K., (2011), Building a neuroscience of pleasure and well-being. Psychology of well-being, 1, 3.
Sobo E.J., Eng B., & Kasssity-Krich N., (2006) Canine visitation (pet) therapy pilot data on decrease in child perception. Jounal of holistic nursing, 24, 51-57.
Urbanski B.L., BSN, RN, Lazenby M., (2015) “Distress among hospitalized pediatric cancer patients modified by pet-therapy intervention to improve quality of life.” Journal of pediatric oncology nursing, 29 (5) 272-282.
